Estudios en levaduras revelan que los agentes causales de la encefalopatía espongiforme (Vaca loca), los priones, en general no son raros, tampoco perjudiciales y se cree que podrían jugar un papel importante en la capacidad de los organismos de adaptarse al cambio.
Los priones se caracterizan por ser proteinas que cambian de forma y función, y pueden convertir proteinas del mismo tipo en proteinas de forma diferente. Suelen tambien agruparse formando gupos llamados amyloides. El prion más conocido, el PrP, se encuentra en el cerebro de los mamíferos y puede transformarse a una forma infecciosa, causante de la enfermedad de la vaca loca. Actualmente se está tratando de determinar la funcion normal de esta proteina.
En levaduras se han encontrado 6 priones y 19 proteinas más con dominios (estructuras tridimencionales con una función determinada) formadores de priones. Estos dominios permiten a la proteina cambiar su forma y hacer que otras proteinas también cambien.
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